早就听说周村正月十五闹元宵的看点是“芯子”，和朋友相约一道前往古城，去看看传统的“芯子”究竟是咋回事。

匆匆赶到南郊镇胜利社区，在人们指引下上了三楼会议室。只见各路记者和从青岛专程赶来的三十几位拍客，纷纷举着披挂的“长枪短炮”，对着四个带彩妆的小女孩，噼里啪啦拍照不停。也有几人围着一女孩，口问耳听笔记加录音， 只差没让小女孩签字留名，俨然一派追星现场的气氛环境。

四位小女孩是从社区三千多户人家，近万数人口，数十号报名者中选定。春节刚过，就由“芯子”传人会同几位老艺人，按照祖辈传下来的标准，挨个挑选身高在1.3至1.35米之间、体重30公斤左右、瓜子脸型、会表演、胆子大的小演员。9岁的高炜婷生性活泼，去年已经上过“芯子”，个头长高不少，为能再次入选，选前天天在家练甩袖、托举等动作，再次如愿并扮演《白蛇传》青蛇。7岁的张培愉，身高1.23米，学过武术，又在学舞蹈，聪颖漂亮扮相好，由她扮演白蛇娘子。8岁的郭翠颖，身高1.3米，扮演《人面桃花》小姐杜宜春。11岁的孙冠熙，深受母亲影响，非常喜欢扮玩，去年曾和小两岁的表妹分别扮演青蛇和白蛇，今年要扮演秀才崔护。小演员被选中后，还要接受严格的前期训练，由老艺人一招一式传授指点。四位小女孩，样貌俊俏，娇嗔可爱，从容淡定，应对自如。她们一边被奶奶模样的长者拾掇着鬓发头饰，一边还不失孩子天性般打着手势作张作势。里里外外，上上下下，围着服务的数十号人各有分工，有的捧脸化妆，有的摆弄道具，有的整理衣饰，有的备办餐食。看这场景架势，如同绿叶托花，众星捧月。毫无疑问，这四位小女孩笃定就是今日的星级主角。

周村享有“天下第一村”美誉，商贾云集，商贸发达，号称“旱码头”，是中国北方商业重镇。自唐宋以来至明清时期，周村商业陆续发展规模渐大，商业街市格局完整，分工精细，物流畅达，配套完善，全国各地乃至东南亚一些国家的客商纷纷来此从事贸易，进一步带动了文化交流和经济发展。而这里还有一大特色，便是民俗活动异彩纷呈，悠久驰名的周村“芯子”，就是最独特的娱乐形式。每当逢年过节，由儿童装扮成古妆剧情人物，站立于数米高的细细“芯子”之上，由壮汉扛抬行走，招摇过市，险中求趣，令人叹为观止，最为人们喜闻乐见。

周村“芯子”的渊源，可追溯至明清时期。传说泰山碧霞寺老奶奶，也就是碧霞元君，本是周村长山人氏。三月十五是她老人家生日，每年打从三月三开始，周村人就开始张罗着奉迎泰山老奶奶回娘家。先是公推几个老成持重者，背上泰山老奶奶画轴，快马加鞭，直奔泰山。三叩六拜请过神灵，返至淄川地界，即遣一人先行返回报信，准备接驾。自此日开始，至三月十五这天，周村便开始了一年一度精彩的社火祭祀表演。舞龙灯、耍狮子、玩竹马、跑旱船等等应有尽有，老百姓变着法子、想着点子活跃节日气氛。周村既以商贸美誉驰名，各门类宗教寺庙也随之应运而生，规模越搞越大，诸如玉皇阁、天后宫、千佛阁、北极阁、准提庵、魁星阁、关帝庙等纷纷设立。而各门类宗教祭祀形式不同，庙会扮玩渐渐发展为一统的主要祭祀活动。由于当时观者云集，个头高者可尽情观赏，而个头低矮、老人及小孩，只能远站，无法近观。为解决这一问题，聪明的周村人，从“踩高跷”和“蜡烛灯台”得到启示，依靠本地发达的织机技术，运用铁木和丝绸材质物料，创造了别具一格的周村“芯子”。世代沿袭下来，周村人渐渐把“芯子”这一独特民间表演形式，搬到元宵节展玩，形成周村元宵节民俗扮玩的一大特点。

周村“芯子”抬轿属木质框架，专请民间工匠精心设计制造。抬轿以规模及剧情的不同，彩饰成亭台楼阁、石桥彩虹、山川云端或花卉枝叶等，精雕细刻，精巧造型。而踩“芯子”的人，则从5至11岁孩童中遴选，经过一番装扮，往往高悬空中，看不出有立足之处。其实是靠底座正中向上穿出那根叫做“芯子”的细铁条支撑，这便是始称“芯子”的由来。称作“芯子”的铁条，也被装饰成树枝、花束或是其它道具。抬轿上端设置高七、八寸，宽五寸的小平台，“芯子”再穿出平台之上，在最上端又为演员打制一对脚踏铁耳，继续向上至齐腰部位，打制一T型铁腰卡。演出前妆台时，用白布絮套将演员从腿脚到腰肢与支撑演员的铁条紧紧捆匝在一起，使之形成一个整体。装扮成各种剧情人物的孩童，或站或坐或悬空于“芯子”之上，用彩服巧妙地将支撑柱遮掩起来，使这些戏装孩童有亭亭玉立之感。最为常见的周村“芯子”，装扮的戏曲人物造型，有《西厢记》、《天仙配》、《白蛇传》、《西游记》、《八仙过海》、《昭君出塞》、《贵妃醉酒》、《麒麟送子》、《吕布戏貂禅》、《罗成卖绒线》等剧情人物以及一些《聊斋》故事人物。

一台规模大一点的“芯子”，约需动用五、六十人。有十六人扛抬，外备十六人换班，一人吹哨指挥，四人撑掌护杆，五人锣鼓班子，两人推旋络（花幡），四人扯旋络，三人推招子（名旗）。为确保扮演者安全和保持扛抬“芯子”平稳行走，“芯子”支架上方须拴系两根长飘带，一前一后交由地面人员牵扯控制。“芯子”左右两侧另有两人同样妆扮的青年汉子，手执长长的钢叉和软叉，属于“芯子”护卫使和开路人。而踩“芯子”的演员，则从乡间村里精心挑选，既要扮相俊秀，又要体形轻盈，既具表演天分，又忌恐高眩晕，还要能一站一坐数小时，具有吃苦耐劳精神。在上“芯子”前，一般不会喝水，饿了吃块点心，吃个鸡蛋，一上去就是六、七小时。踩“芯子”虽是件苦差使，但周村男女长幼，历来都把踩“芯子”看作是莫大荣耀，孩童们言语间，常常说：“最大的梦想就是踩一回芯子。”

听行家介绍，保持“芯子”平衡的秘笈在于底层空间。其中非规则排列堆放着大小不等的石块，压箱石的位置和数量，对整台“芯子”平衡起着至关重要的作用。能否准确巧妙的放置压箱石，是检验衡量“芯子”制作师傅水平高低的试金石。

周村“芯子”常常是一连出动十几台，鱼贯而行，招摇过市。“芯子”队伍由三部分组成：最前是招子，中间是旋络，随后是“芯子”。招子做成矩形或三角形旗帜在前开路，招旗上写着“芯子”名目。旋络是显耀标志，以上好绸缎扎制，主要由飘带和花节组成，层层嵌套，有的上面还缀有小镜子，远远看去光芒四射，耀人眼目。路旁观众伸着脖子眺望，每当看到招子和旋络，就会相互喊道：“芯子来了，芯子来了！”

“芯子”很早就成为民间扮玩的聚焦点。看热闹的百姓引颈翘首，目不暇接，盯着这一台，又怕漏掉那一台。在壮观的扮玩队伍中，壮汉们身穿红、黄、蓝纯色服饰，精气神儿十足，抬着“芯子”，一走一颤。踩“芯子”的金童玉女衣着华丽，身首满是珠光宝气，面部施以戏剧艳妆，或凤冠霞帔，或金盔铁甲，浓妆艳抹，婉转妩媚。高高站立于花瓶、花朵、枝叶或枪尖之上，个个超凡脱俗，酷似天仙下凡，一路高高招摇而来，惹得路人连连称奇。只要路边有人叫好，“芯子”便停下让路人仔细观赏，酷哥靓女此时更显得意，水袖也甩得更加卖力，整个身形摇摆飘动，观者更是顾盼生情。尤为易于出彩的《白蛇传》，两个演员扮作青蛇、白蛇站在第二层，走桃花运的许仙则高居第三层，三人身着彩衣，飘逸自如。最吸引人的还有能上下翻动的“转芯子”，孩子们一蹬一蹦，“芯子”就上下翻动不停，煞是热闹好看。

赶庙会或过元宵民俗扮玩，已然成为国人狂欢日。在周村人内心，更是有着深深的“芯子”情结，年节若看不到“芯子”，心里不踏实，感觉不过瘾。古时的“芯子”阵，旌旗招展，绣带飘扬，锣鼓助阵，“芯子”一个接一个一路走过，十八杠“芯子”一路浩浩荡荡，蜿蜒数里，将古城大小街巷走过绕遍，经常是路人扶老携幼紧紧跟随。而每一台“芯子”风格迥异，以实景演绎美丽故事，以故事传播人伦事理，既有才子佳人，斩妖除魔，也有忠孝节义，诗书传家。一台台“芯子”，就象一座座流动的舞台，凌空而来，飘然而去，韵味十足，迷人至极。据一些老艺人回忆，在早前给泰山老奶奶过生日，每个街口还要设置供桌。在清光绪20年（1894），最多一次曾出过72台“芯子”，而且台台“芯子”不重样，连远在青岛、潍坊、济南的人都赶来观看，人山人海，热闹非凡，真真显示了“天下第一村”的惊艳风采！

看看已近出发钟点，一切也都拾掇停当。踩“芯子”的四位小女孩，被四位负责装扮的奶奶阿姨，一人搂抱着一个拍照纪念，一拨拨相关人员也轮番着合影，然后小女孩被专人抱起，其余人各带各的东西下楼乘车。记者和拍客见状纷纷散去，也匆匆跟车赶往扮玩现场。才刚还络绎攒动的会议室，此时人去室空归于沉寂。

元宵节民俗扮玩现场，设在宽阔的正阳路上。虽然已至午未时分，街道两侧人流如潮，各个路口车辆限行，妇女抱着孩子，爷们扛着儿孙，也有半大孩子牵衣拽袖“快点、快点”催促长者。街道各路段民俗扮玩队伍陆续就位，处于最前端的“芯子”队伍，享有优渥的地位待遇。此时一台台“芯子”才开始现场妆台，有人在下指挥，有人在上忙碌，按照传统流程，一道道程序按部就班。而搭配“芯子”的锣鼓响器，以各种民间曲调，演奏起“凤点头”、“急急风”等锣鼓曲牌，运用快长槌、慢长槌等手法，不打盹，不间歇，以此缓解路人焦急等待的心情。而其他扮玩队伍或是走点，或是排序，或是演练，也都在耐心等待“芯子”妆台。

在预定时间点，“芯子”妆台完毕。只听一声长哨，整条街道顿时安静下来。最前方指挥长一个手势，锣鼓阵轰然擂响，声威远播，彩旗招展，扮玩队伍开始涌动。由十六位壮汉扛抬的“芯子”，在扮玩队伍中最为抢眼，也最受欢迎，人们纷纷竞相挣睹“芯子”芳容。第一台“芯子”的招幌，写有“人面桃花”醒目字样，看到“芯子”扮演者，很容易让人想起唐代崔护偶遇杜宜春，一见钟情，两情相悦，曲折波澜，如愿以偿的故事。连带想起那首“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面只今何处去，桃花依旧笑春风。”的美妙诗句。以花比喻美女，古今沿用既久，虽然已成俗烂，但仍以绚丽桃花作映衬，用来烘托少女形象，将景色与佳人相融，用来表达爱恋情思，借以引发人们对美好的向往和追求。紧随其后的一台“芯子”是“白蛇娘子”，伴随着时急时徐的锣鼓点，“芯子”顶端白蛇娘子妩媚百生，左臂弯揽着佛扫，右手臂甩动水袖，左脚站立一串佛珠之上，右小腿向后翘起，活脱脱一副灵动俏皮样貌。青蛇则站立侧下方，衣着端庄，举止得体，粉面红腮，顾盼生辉。这样的传说悲情，尽管已经传了一代又一代，至今仍然令人痴迷狂想。“芯子”所到之处，无不引发众人欢呼喝彩，挥舞雀跃，靡肩接踵，追随观瞻。

回望扮玩队伍中当街而行的“芯子”，高高挑挑，出类拔萃，色彩斑斓，意蕴深远。此番境况不禁令人蓦然感悟：巍然挺拔的“芯子”，故壤扎根，血脉嫡传，文化浸润，生机勃发，已然融入傲然矗立的华夏脊梁，躯椎伟岸，容光焕发，底蕴旺茂，精神无朽！

周村“芯子”，已被列入“国家非物质文化遗产”。这一独特的民俗艺术表现形式，热土众生滋养受用，历代历辈唏嘘感慨，虽从远古奔来，依然意韵无边，即便迈向未来，仍会追梦不断！

 2014.2.15